Wat wil Weert?

Elke stad heeft ermee te maken en je wordt bijna doodgegooid met onderzoeken naar het waarom en plannen om ervan af te komen. Steeds vaker bestellen we online en vaak wordt daarin ook de verklaring voor de toenemende leegstand gezocht – die in Weert groeide sinds 2004 met 9 procent. “Het heeft dus geen zin om extra geld in winkelgebieden te pompen om de binnenstad aantrekkelijker te maken”, zegt Cor Molenaar, Retail-deskundige en bijzonder hoogleraar e-marketing op de Erasmus Universiteit in Rotterdam. “Ook niet in Weert.”

Daar denkt wethouder Frans van Eersel anders over. Door het aanpassen van bestemmingsplannen worden andere functies in leegstaande panden mogelijk. “Denk bijvoorbeeld aan het zogenaamde blurren, een kledingwinkel waar je niet alleen kleren kunt kopen maar ook een hapje kan eten of koffie kan drinken. Blurring is een ontwikkeling waar de landelijke wetgeving nog in moet voorzien. Ondernemers moeten beter kijken naar de bevolkingssamenstelling van de stad. De doelgroep 50-65 jaar is qua omvang veel groter dan 18-25 jarigen. Bovendien heeft de oudere doelgroep meer te besteden dan de jongere.”

Vegoeding voor opknappen
Anders dan hoogleraar Molenaar denkt de gemeente Weert dat de binnenstad met extra investeringen en impulsen wel degelijk aantrekkelijker kan worden gemaakt voor nieuwe ondernemers en bezoekers zoals de gasten die op de Weerterbergen verblijven. “Al zijn we als overheid niet verantwoordelijk voor de verhuur van leegstaande panden, we kunnen wel investeren in een aantrekkelijkere stad”, zegt Van Eersel. Hij noemt voorbeelden zoals het opknappen van winkelstraten en parkeergarages, het zichtbaarder maken van historische panden en meer groen en bloem in het straatbeeld. Eigenaren van winkelpanden in het centrum kunnen rekenen op een vergoeding als ze hun gevels opknappen.

Volgens de wethouder is de leegstand vooral een gevolg van de consequenties van beslissingen die vóór de crisis zijn genomen. “Er is te lang doorgegaan met het bouwen en het verlenen van bestemmingen voor de detailhandel. Maar we moeten vooruitkijken en kansen zien, bijvoorbeeld door te kijken naar de bevolkingssamenstelling in de toekomst.” Weert is,  tegen alle trends in, geen krimpgemeente. In een nieuwe wijk als Laarveld vestigen zich jonge gezinnen die van buiten de gemeente komen, wil hij maar zeggen.

Neemt niet weg dat de verwachting is dat steeds meer mensen online hun boodschappen doen. Maar volgens Paul Kooij, sinds maart 2017 citymanager van Weert, is dit niet de enige oorzaak voor leegstand. “Vergeet niet dat vergrijzing bij ondernemers ook een rol speelt, zoons en dochters willen de zaak van hun ouders vaak niet over nemen. En Weert heeft een vliegveld in de buurt, je kunt zo voor een dag naar het buitenland vliegen voor een beleving van een andere stad.”

'Ondernemers hebben het altijd druk en denken toch vaak aan hun eigen centen'

Ondernemers 
Kooij denkt dat ondernemers en gemeenten de handen ineen moeten slaan om het tij te keren. Bedrijven Investeringszone Ondernemers (BIZ O), Bedrijven Investeringszone Vastgoed (BIZ V), gemeente en Centrummanagement smeden plannen om de leegstand tegen te gaan. Kooij: “In Weert gaat de samenwerking met de ondernemers moeizaam. Ik mis daar soms de helicopterview. Ondernemers hebben het altijd druk en denken toch vaak aan hun eigen centen. Dat snap ik, die helicopterview moet ik ze bieden.”

Verschillende ondernemers uit de binnenstad geven desgevraagd aan dat ze zich op hun beurt vaak niet gehoord voelen door het Centrummanagement. Kooij snapt ook dat wel. “Maar ik zie ook een groot verschil tussen ondernemers die met onze acties en evenementen meedoen en ondernemers die maar met de handen in de zakken blijven klagen. We moeten met z’n allen samenwerken, dan sta je als stad veel sterker.” Concrete resultaten zijn er volgens Kooij nog niet op te noemen. ”Daarvoor ben ik te kort hier. Maar we zijn wel volop in beweging. Eerst gaan we allerlei evenementen organiseren in de binnenstad. Ook willen we toeristen om te beginnen voor één dag naar de stad trekken. En we willen dat de Belgen weer naar Weert komen. Dat maakt de stad weer levendig. En die levendigheid moeten we beter vermarkten. Het zal leiden tot een lagere leegstand.”

Leegstand van winkels